Le titre de l'ouvrage original ne fait pas de mystère de son ambition : dresser un historique complet de l'évolution de l'ordre des Chevaliers de Saint-Jean, en Terre Sainte, à Rhodes ou à Malte, depuis sa création jusqu'à sa dissolution en 1798 ?dissolution postérieure à l'édition originale de 1726 et à la mort de l'auteur de la première édition, et rapportée depuis dans des mises à jour successives. Le texte présenté ici est un recueil de morceaux choisis ; suivant un ordre chronologique, il nous est ainsi donné un ensemble de textes forts divers, allant du récit historique pur, à l'anecdote, qui peut être parfois amusante ou cocasse ?et parfois terrible, ou encore des portraits de personnages importants, la description technique des différentes branches de l'Ordre, de leurs statuts officiels, de leurs règles et coutumes ; enfin, en clôture de l'ouvrage, une dissertation de l'Abbé de Vertot, discours fort critique sur l'origine du Coran et de la religion Mahométane.
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