Rien ne permettait à un jeune Russe d'imaginer une destinée qui le conduirait de Saratov en France dans les rangs de la Légion étrangère. Après une jeunesse heureuse, des événements dramatiques allaient jalonner une vie comparable à celle vécue par toute une génération russe. Étudiant puis militaire, Michel Maslénikoff fut plongé, avec la Première Guerre mondiale et la révolution d'octobre 1917, dans un déchaînement de violence et de barbarie, qui se prolonge encore aujourd'hui en Ukraine. Cet offi cier fut jeté brutalement avec sa famille sur les chemins de l'exil, après la victoire des Bolchéviks et l'instauration de l'URSS. Vingt ans après ces épreuves, réfugié en France, cet émigré russe blanc considéra comme son devoir, en 1940, de défendre son pays d'adoption et la Légion le lui permit. Il fut si profondément marqué par cet engagement que, jusqu'à la fi n de sa vie, il éprouva un attachement indéfectible à cette institution à nulle autre pareille.
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