De sa fondation en 1685 à nos jours, Saint-Gobain, la plus prestigieuse de nos entreprises, résume tout un pan de l'histoire industrielle et culturelle française: à cause de son ancienneté, de son statut de manufacture à privilège jusqu'à la Révolution de 1789, de son matériau " noble ", la glace (de miroir et de vitrage), de ses dirigeants (parmi lesquels on compte Gay-Lussac et Albert de Broglie, qui furent ses présidents), de sa précoce multinationalisation (années 1850), de sa diversification opérée dès le XIXe siècle (chimie) puis au XXe siècle (Pont-à-Mousson), de la première grande OPA de l'histoire industrielle française (BSN, 1969), de sa nationalisation réalisée sans heurts en 1982 et de sa privatisation réussi..............e en 1986.
L'ouvrage combine deux exigences complémentaires. D'une part une approche chronologique et concrète, nécessaire à la compréhension de la longue durée, avec des portraits vivants des acteurs et le souci de montrer les choses " de l'intérieur ". D'autre part, une réflexion qui répond aux interrogations d'aujourd'hui: qu'est-ce qu'avoir une ambition industrielle; comment maîtriser l'évolution des processus techniques, réussir ou échouer dans le saut de l'innovation; à quel prix garder un rayonnement international; pourquoi ces succès dans tel domaine, ou, parfois, ces échecs; pourquoi ce type d'hommes et pas un autre à telle phase du développement? Quels sont les facteurs déterminants de l'identité de l'entreprise?
Ancien élève de l'Ecole normale supérieure, agrégé d'histoire. Jean-Pierre Daviet est professeur à l'Ecole normale supérieure de Cachan.
