De la défaite au désastre dont voici le premier tome a été achevé par Jacques Benoist-Méchin au mois de juin 1944, trois mois avant son arrestation et trois mois avant sa condamnation à mort. Ce manuscrit, qui n'avait pas été publié de son vivant, s'inscrit dans la suite des Soixante jours qui ébranlèrent l'Occident, récit en trois tomes des événements de mai et juin 1940 qui connut un très grand succès auprès du public.
Engagé sans réserve dans la politique de "collaboration" dont il affirmait les difficultés et soulignait les exigences, Benoist-Méchin donne des souvenirs qui sont à la mesure de son grand talent et de ses éminentes qualités d'historien. Mieux qu'une histoire globale, cet ouvrage est consacré aux événements auxquels l'auteur a été directement associé et aux personnages politiques qu'il a personnellement connus. Le portrait vivement tracé y côtoie l'analyse minutieuse. La philippique enflammée alterne avec le froid raisonnement. l'art du conteur lui insuffle un intérêt constamment soutenu.
Il manquait à la connaissance du régime de Vichy et à la politique de collaboration ce témoignage exceptionnel de l'ancien ministre du maréchal Pétain, de l'amiral Darlan et de Pierre Lavl. Nombre d'événements -tels que l'affaire syrienne, les accords franco-japonais sur l'Indochine et le limogeage du général Weygand - sont pour la première fois vus "de l'intérieur". Le face-à-face avec Hitler, à Berchtesgaden, en est sans conteste l'un des moments les plus forts.
Nourri de révélations, cet ouvrage est peut-être plus encore le récit d'un engagement qui confine à la tragédie. D'un destin dont de drame est exemplaire d'une partie de la génération de la guerre.
