Le philosophe Émile Chartier, plus connu sous le pseudonyme d’Alain (1868-1951), a traversé la IIIe République dans son entier : il y a imposé une certaine image du philosophe, longtemps restée symbole du style français par excellence. Toute sa vie, il s’est identifié à son rôle de professeur de khâgne, puisqu’il a toujours refusé de rejoindre l’université même lorsque sa célébrité le lui aurait permis. Mais Alain est aussi connu pour avoir inventé un genre particulier : le journalisme philosophique. Pendant plusieurs décennies, il a publié quotidiennement dans différents journaux ses fameux Propos, qui feront davantage pour sa légende que ses livres de philosophie pure. Enfin, il a incarné dans l’entre-deux guerres le pacifisme résolu, lui qui s’était porté volontaire pendant la Grande Guerre. Sa conviction laïque et républicaine, son pacifisme acharné ont fait de lui le chantre de la culture radicale des années 1920-1930. À travers lui, ce sont les milieux de l’enseignement, de la politique sous la IIIe République et du journalisme en Province et à Paris que l’on voit défiler.
