Hilary Fletcher est né entre deux mondes. Fils d'un obscur clergyman du Yorkshire, il n'est à sa place ni dans la modeste ferme de son oncle, ni dans les vastes salles du manoir où la famille de Sir Edward Metherall, qui règne sur le village de Lasterby, convie d'autres représentants de la petite noblesse provinciale à des fêtes surannées. Le fils du pasteur est admis dans la bonne société, mais par la porte de service. Derrière ses camarades de jeux, Mark Metherall et sa soeur Harriett (dont il est amoureux), il découvre peu à peu les ennemis de classe.
Mais vient un moment où l'on n'accepte plus de ramasser les miettes tombées de la table des maîtres. À vingt ans, Hilary déclare la guerre à tout un ordre social et choisit la voie criminelle. Dans les rues de Londres, il accomplit ses progrès lents en perversion et ne vit que pour tirer vengeance de ses anciens amis d'enfance, Mark et Harriett Metherall : il les mènera à la débauche et la ruine.
Pourtant, en chaque homme, le saint et le pécheur progressent ensemble. Pèlerin de notre temps, Hilary est encore loin du terme de son voyage.
Ce roman, tour à tour féroce et poignant, désinvolte et grave, révèle en Piers Paul Read le fameux auteur des Survivants, le Graham Greene de sa génération.
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