De 1980 à 1982, Vikram Seth a séjourné en Chine pour étudier à l'université de Nan-King. Au cours de l'été 1981, il décide de rentrer chez lui, à Delhi, en passant par le Tibet et le Népal. Il voyage en faisant du stop depuis les oasis du nord-ouest de la Chine jusqu'à l'Himalaya en traversant quatre provinces chinoises. Ce livre, né du journal qu'il a tenu alors, nous fait voyager dans les régions à l'époque interdites aux étrangers. Vikram Seth, qui obtient le visa nø 0001 pour Lhassa, est accepté par Siu et par son neveu à bord d'un camion sans chauffage ; ce sont des habitués de la route. Les inondations les empêchent souvent d'avancer, et les routes deviennent de grands bourbiers qui piègent les camions. Et si le voyage tient souvent du calvaire, Vikram Seth arrive quand même à Lhassa avant l'expiration de son visa...
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