Fin XVIe-début XVIIe siècle : Anglais et Hollandais voguent à l’assaut de l’empire établi depuis un siècle dans l’océan Indien par les Portugais, afin de récupérer tout ou partie du commerce des épices.
En 1601, des marchands de Saint-Malo envoient deux navires, le Croissant et le Corbin, à Sumatra. Sur le Croissant, se trouve François Martin de Vitré, apothicaire fin observateur de la nature et des gens, qui publiera le récit de son voyage, à la demande d’Henri IV qui voulait inciter les Français à découvrir les Indes orientales et leurs trésors. Il s’agissait également de s’attaquer au monopole commercial des Hollandais, qui désormais supplantaient les Portugais sur mer et sur terre et s’appropriaient l’archipel indonésien et ses richesses.
S’inspirant de l’ouvrage original de François Martin de Vitré, les auteurs complètent leurs travaux précédents sur les grandes expéditions maritimes, pacifiques ou guerrières.
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