De l’obscurité d’une ruelle des Marolles à la lumière de l’océan Indien, en passant par les tranchées de l’Yser, la vie de l’abbé Verbruggen apparaît comme une véritable épopée, marquée du sceau de Dieu. Très tôt, il adhéra à la « Fraternité sacerdotale des Amis de Jésus », une association fondée par le cardinal Mercier, prônant la perfection sacerdotale. Cet idéal spirituel se doublait d’un enracinement profond dans la vie du monde.
Fondateur du Collège Cardinal Mercier, il dirigea cette prestigieuse institution pendant douze ans, n’hésitant pas à appliquer de nouvelles méthodes d’éducation, notamment celles employées par Edmond Demolins à l’École des Roches en Normandie. C’est au collège qu’il hérita du sobriquet de « grand sympathique ». Ensuite, il devint aumônier militaire où ses talents d’organisateur furent mis au service des prisonniers de guerre et de leurs familles. Enfin, à l’heure de la retraite, il partit comme missionnaire à l’Île Maurice où il fonda un Foyer de charité inspiré par Marthe Robin, accueillant aujourd’hui encore des retraitants.
Cette première biographie de l’abbé René Verbruggen dévoile la vie d’un « prêtre qui osait » selon le vœu du cardinal Mercier, tout en découvrant la force que pouvait prendre un sacerdoce dans le « monde d’avant ».
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