Alors que l'Empire du Milieu menace plus que jamais de se disloquer sous le poids des empires coloniaux européens, l'empereur- plus progressiste que la vieille Tseu Hi - tente une dernière fois de s'affranchir de son carcan.
Sourcil de Paon, dame de cour de la concubine Jin, prête une oreille attentive aux bruits qui annoncent avant la lettre un grand bond en avant. N'est-elle pas l'amie de Petit Brillant, un eunuque de la cour très au fait des conspirations, appelé de ce fait à exercer d'impontes fonctions ?
Mais à trop vouloir pénétrer les arcanes du pouvoir, on finit parfois par tremper dans de sombres affaires. Et Sourcil de Paon est le témoin bien involontaire du meurtre d'un conseiller impérial. Un meurtre dont il semblerait que Petit Brillant ne soit pas totalement innocent...
